【愛知】スマート農業｜企業が注目する背景・種類・メリットを解説

深刻化する高齢化と後継者不足

最も深刻な課題として挙げられるのが、農業従事者の高齢化と後継者不足です。農林水産省の統計によれば、全国的に農業従事者の平均年齢は67歳を超えており、愛知県も例外ではありません。

そのような中、ベテラン農家の持つ豊富な経験や技術を次世代に継承する仕組みが求められています。デジタル技術を活用したスマート農業は、熟練者の知見をデータ化し、経験の浅い担い手でも高品質な農産物を生産できる環境を実現する可能性を秘めています。

人手不足による作業負担の増大

人手不足も深刻さを増しています。特に収穫期などの繁忙期には、十分な労働力を確保することが困難になっており、作業の省力化や自動化が喫緊の課題となっています。スマート農業技術を導入することで、環境制御の自動化や作業の効率化が実現し、限られた人員でも高い生産性を維持できるようになります。

気候変動への対応の必要性

近年、台風や豪雨、猛暑などの異常気象が頻発しており、従来の経験則だけでは対応が難しい状況が増えています。スマート農業で活用されるセンサー技術やデータ分析により、気象条件の変化に応じた適切な栽培管理が可能になり、気候リスクを軽減できます。

環境制御システム

施設園芸では、温室やビニールハウス内の環境を最適に保つ環境制御システムの導入が進んでいます。このシステムは、温度、湿度、CO2濃度、日射量などをセンサーで常時モニタリングし、データに基づいて換気や暖房、遮光などを自動制御します。

最近では、クラウド経由でスマートフォンから遠隔操作できるシステムも増えており、外出先からでもハウス内の状況を確認し、必要に応じて設定を変更できるようになっています。

ドローン活用技術

ドローンは、スマート農業において急速に存在感を増している技術です。用途は大きく分けて、農薬散布、生育状況の監視、物資運搬の3つがあります。農薬散布用ドローンは、従来の地上散布や有人ヘリコプターと比較して、作業時間の大幅な短縮と均一な散布が可能です。特に広大な農地や傾斜地では、その効果が顕著に現れます。

また、生育監視用のドローンは、高解像度カメラや赤外線センサーを搭載し、作物の生育状態や病害虫の発生を上空から効率的に把握できます。広い圃場を短時間で確認できるため、早期発見・早期対応が可能になり、被害の拡大を防げます。

さらに注目されているのが、物資運搬用の大型ドローンです。従来の小型ドローンでは実現できなかった重量物の運搬が可能になりました。肥料や農薬などの資材、収穫した農産物、さらには災害時の救援物資まで、多様な用途での活用が期待されています。

データ管理・分析システム

スマート農業の基盤となるのが、各種センサーやデバイスから収集したデータを一元管理し、分析・活用するシステムです。気象データ、土壌データ、生育データなどを統合的に分析することで、最適な作業タイミングや施肥量、灌水量などを科学的に判断できます。

労働力不足の解消と作業効率の向上

スマート農業が提供する最大のメリットのひとつが、深刻化する労働力不足への対応です。これまで人手に頼っていた作業の多くを自動化・省力化できます。

特に、見回りや水管理といった日常的な作業時間を大幅に削減できる点は、経営者にとって大きな魅力です。センサーとスマートフォンの連携により、圃場やハウスの状態を遠隔から確認できるため、現地まで足を運ぶ回数を減らせます。これにより、浮いた時間を販路開拓や経営戦略の立案など、より付加価値の高い業務に充てられるようになります。

品質の安定化と収量の向上

スマート農業のもうひとつの重要なメリットは、農産物の品質安定化と収量向上です。環境制御システムやデータ管理システムを活用することで、経験や勘に頼っていた栽培管理を、科学的なデータに基づいて行えるようになります。

温度、湿度、CO2濃度などの環境要因を最適に保つことで、作物は常に理想的な条件下で生育します。これにより、天候不順や管理ミスによる品質のばらつきを抑え、安定した高品質の農産物を生産できるようになります。

また、センサーやドローンによる生育監視により、病害虫の早期発見が可能になります。被害が拡大する前に対処できるため、農薬使用量の削減と収量の確保を両立できます。データの蓄積により、年ごとの栽培記録を分析し、翌年以降の栽培計画に活かすことも可能です。

新規参入と技術継承の円滑化

スマート農業は、農業の技術継承という課題にも有効な解決策を提供します。熟練農家の経験や勘をデータ化し、システムに組み込むことで、経験の浅い後継者や新規就農者でも、一定水準以上の栽培管理が可能になります。自動化されたシステムが基本的な管理を担当してくれるため、新規参入者は大切な判断や応用的な技術の習得に集中できます。

経営の見える化とリスク管理

データ管理システムの導入により、経営全体の見える化が進むこともメリットのひとつです。投入資材の量、作業時間、収量、売上などのデータを一元管理することで、どの作業や投資が収益に貢献しているのかを正確に把握できます。

この情報は、金融機関からの融資を受ける際の説得材料としても有効です。データに基づいた経営計画を示すことで、信頼性の高い事業計画として評価されやすくなります。

また、気象データとの連携により、災害リスクへの備えも強化できます。台風や豪雨の予測に基づいて事前に対策を講じたり、被害発生時には大型ドローンで救援物資を運搬したりするなど、リスク管理の選択肢が広がります。